Primero hay que hacer una breve descripción de tipo anatómico.
El tímpano, cuya misión es la de vibrar cuando le golpean las ondas sonoras, separa el oído externo del oído medio.
Este último está constituido esencialmente por una cavidad, en la que se encuentra el sistema de transmisión mecánico de las vibraciones aéreas, en donde está situado el aparato de recepción.
Para el óptimo funcionamiento del tímpano en respuesta a las ondas sonoras, es necesario que en las dos caras del tímpano exista la misma presión.
Esto es posible por la existencia de una comunicación anatómica, la trompa de Eustaquio. 
Esta comunicación suele estar cerrada, pero se abre durante los movimientos de deglución, y así permite equilibrar continuamente la presión del oído medio con la presión atmosférica.
En el caso de la inmersión en apnea, realizada con la boca cerrada, se produce un aumento de presión en la cara externa del tímpano.
Este aumento no se puede producir en la cara interior del tímpano, es decir la que mira hacia el oído medio, porque este ultimo no puede aumentar la presión hidrostática.
Esto provoca una deformación del tímpano hacia el interior y si el gradiente de presión es suficientemente amplio puede llegar a romperse.
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