Hay que considerar por separado los respiradores de aire y los de oxígeno.
Por lo que se refiere a los primeros, los mayores problemas están relacionados con la progresiva disolución de nitrógeno en sangre y por el aumento del trabajo respiratorio debido a que el aumento de la presión del aire supone también el incremento de su densidad y viscosidad, lo que conlleva un aumento de las resistencias a su movimiento a lo largo de las vías aéreas.
Veamos el problema del nitrógeno. Esta gas, como otros, se disuelve en la sangre. La cantidad de nitrógeno que se disuelve en la sangre y en los líquidos orgánicos es mínima, porque la solubilidad de este gas es muy baja.
La cantidad de nitrógeno que se disuelve aumenta proporcionalmente con el aumento de la presión. Así, respirando aire a 3 atmósferas (lo que se produce a una profundidad de 20 m.) la presión parcial del nitrógeno es triplicada y también se ve triplicado el volumen de gas que se disuelve en sangre.
Para que este volumen se disuelva, es preciso que transcurra algún tiempo, porque al ser baja la solubilidad del nitrógeno, es también lenta la velocidad de su disolución en sangre.
Durante la inmersión en apnea no hay suficiente tiempo para que se disuelva en sangre una cantidad importante de nitrógeno. Por el contrario, esto se produce durante la inmersión con respiradores porque esta se prolonga mucho más tiempo.
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